Ngày 15 tháng 12 năm 1982 ở Wembley ẩm ướt và nhiều gió. Đó cũng là cơn bão đối với các cầu thủ Luxembourg khi họ phải hứng chịu một trận đòn khác. Lần này, tuyển Anh ghi chiến thắng kỷ lục ở vòng loại Giải vô địch châu Âu khi tiền đạo Luther Blissett lập hat-trick trong trận thua 9-0.
Cuộc sống của một cầu thủ quốc tế Luxembourg những năm trước và những năm sau đó rất giống nhau. Chủ yếu là bán thời gian, họ chao đảo từ thất bại nặng nề này đến thất bại nặng nề khác.
Đại công quốc giữ kỷ lục về nhiều chiến dịch World Cup và châu Âu nhất mà không vượt qua vòng loại. Cho đến năm 2008, 104 trận đấu ở World Cup chỉ giành được 8 điểm. Nhưng mọi thứ đang thay đổi – khi họ chỉ còn hai trận nữa là đến giải đấu lớn đầu tiên.
Luxembourg đến thăm Georgia trong trận play-off Euro 2024 mở màn vào thứ Năm trước trận chung kết tiềm năng với Kazakhstan hoặc Hy Lạp để giành quyền vào chung kết ở Đức.
Chủ tịch Liên đoàn bóng đá Luxembourg Paul Philipp cho biết: “Chúng tôi không nhất thiết mong đợi một suất vào thẳng, nhưng bạn luôn có thể mơ ước”.
“Chúng ta không được quên sự thật rằng chúng ta là một quốc gia rất nhỏ và sẽ không bao giờ trở thành nhà vô địch châu Âu. Việc chúng ta đang chơi ở đẳng cấp cao như vậy là khá phi thường.
“Chúng tôi chắc chắn không được đánh giá cao trong những trận đấu này. Nhưng trong bóng đá, rất nhiều điều có thể xảy ra.”
Philipp đã có 54 lần khoác áo Luxembourg trước khi làm huấn luyện viên cho đội tuyển quốc gia trong 15 năm và thừa nhận thời gian thi đấu và huấn luyện của anh rất khó khăn.
“Vào thời điểm đó, chúng tôi có rất ít hoặc không có cầu thủ chuyên nghiệp,” anh tiết lộ. “Đó là một bất lợi lớn. Sau đó vào năm 2001, chúng tôi thành lập học viện bóng đá quốc gia, tôi tin rằng đây là bước khởi đầu hay thành công của chúng tôi.”
Đội hình mà Philipp và huấn luyện viên trưởng của anh ấy, Luc Holtz, đã xây dựng hiện đã lan rộng khắp châu Âu với các cầu thủ khoác áo các câu lạc bộ cấp cao nhất ở Đức, Hà Lan và Ý. Tất cả khác xa với thời gian Philipp thi đấu và huấn luyện.
Philipp cho biết: “Chìa khóa thành công của chúng tôi là thành lập học viện bóng đá, nơi các cầu thủ trẻ từ 12-19 tuổi tập luyện hầu như mỗi ngày trong tuần với một trận giao hữu quốc tế mỗi tuần”.
“Vào cuối tuần, họ trở lại câu lạc bộ của mình và chơi các trận đấu trong giải đấu.
“Hơn 20 năm sau, nhờ học viện của chúng tôi, chúng tôi có khoảng 20 cầu thủ chuyên nghiệp đang chơi ở nước ngoài.”
Holtz được bổ nhiệm làm huấn luyện viên quốc gia vào năm 2010 sau 55 lần ra sân quốc tế trong sự nghiệp thi đấu chỉ ở Luxembourg. Ông hiện là huấn luyện viên có thời gian phục vụ lâu nhất của bóng đá quốc tế.
Holtz nói: “Chúng tôi đã phải thay đổi rất nhiều khi tôi tiếp quản, đặc biệt là tâm lý của các cầu thủ.
“Chúng tôi không còn lo lắng nữa mà chơi với lòng dũng cảm. Trước đây mọi thứ đều dựa vào phòng ngự nhưng ngày nay chúng tôi tập trung hơn vào việc kiểm soát bóng và gây áp lực cao”.
Hai chiến thắng trước Bosnia-Herzogovina là kết quả đáng chú ý của Luxembourg trong chiến dịch vòng loại Euro 2024. Ngoài ra còn có một chiến thắng và một trận hòa trước Iceland, và một trận hòa với Slovakia khi họ đứng thứ ba ở bảng J.
Bản thân Iceland đã chỉ ra con đường dẫn đến thành công cho các quốc gia nhỏ hơn ở châu Âu khi giành được cả chức vô địch châu Âu và World Cup trong những năm gần đây. Dân số của họ chỉ bằng hơn một nửa so với Luxembourg và Holtz đã lấy cảm hứng từ tấm gương của họ.
Ông nói thêm: “Thật khó để so sánh hai quốc gia khác nhau nhưng Iceland đã cho thấy những gì có thể làm được đối với một quốc gia nhỏ dù ở môn bóng đá hay bóng ném”.
“Đó là một ví dụ để noi theo, không phải quy mô của đất nước tạo nên sự khác biệt mà chính là tâm lý.”
Đã có những trận hòa với Pháp và Ý, và một chiến thắng trước Thụy Sĩ trong nhiệm kỳ của Holtz, tất cả đều cho thấy sự tiến bộ của họ và Luxembourg cũng đã được giúp đỡ bởi một cộng đồng lớn người Bồ Đào Nha mà từ đó họ có thể tuyển dụng. Hậu vệ Miguel Goncalves, tiền vệ Leandro Barriero và cầu thủ ghi bàn hàng đầu mọi thời đại, Gerson Rodgrigues đều xuất thân từ nền tảng đó.
“Luxembourg là một quốc gia có lượng nhập cư cao, 49% dân số của chúng tôi là người nước ngoài, vì vậy chúng tôi có những người chơi khác có xuất thân khác nhau.” Holtz nói.
Anh ấy sẽ cùng đội của mình đến Tblisi và đã làm nên lịch sử khi đưa Luxembourg đến bờ vực của một trận chung kết lớn, điều này dường như khác xa so với khi anh ấy tiếp quản vào năm 2010.
Holtz thừa nhận: “Vào thời điểm đó, tôi không nhất thiết nghĩ rằng có thể giành được chức vô địch. “Mục đích của chúng tôi là phát triển và tiến bộ, mọi thứ khác đều tính sau.
“Tôi nghĩ áp lực đối với Georgia là lớn hơn, họ được thi đấu trên sân nhà và là ứng cử viên sáng giá nên tôi thậm chí không nghĩ đến cảm giác thực sự vượt qua vòng loại sẽ như thế nào.
“Bạn phải thực hiện từng bước một và không đốt cháy các bước.”
Dù kết quả thế nào, những người ủng hộ Luxembourg sẽ mong đợi nhiều tiến bộ hơn dưới thời Holtz sau khi anh ký hợp đồng mới có thời hạn 2 năm vào tháng 12 năm ngoái.
“Đội bóng mà chúng tôi có còn rất trẻ và có thể chơi cùng nhau thêm nhiều năm nữa,” anh nói. “Tôi tin rằng chúng tôi vẫn chưa đạt được tiềm năng tối đa của mình.”
